Las pruebas que examinan el páncreas se utilizan para detectar (encontrar), diagnosticar y clasificar en estadios el cáncer del páncreas.

El diagnóstico del cáncer del páncreas generalmente se realiza con pruebas y procedimientos que generan fotografías del páncreas y el área circundante. El proceso utilizado para determinar si células cancerosas se han diseminado dentro y en torno al páncreas se denomina clasificación en estadios o estadiaje. Las pruebas y los procedimientos para detectar, diagnosticar y clasificar en estadios el cáncer del páncreas se realizan generalmente al mismo tiempo. Es importante conocer el estadio de la enfermedad y determinar si el cáncer del páncreas puede extirparse por medio de cirugía a fin de planear el tratamiento. Pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• • Radiografía de tórax: Una radiografía de los órganos y los huesos dentro del tórax. Una radiografía es un tipo de haz de energía que puede atravesar el cuerpo y plasmarse en una película, con lo cual se crean imágenes del interior del cuerpo.
•  
• • Examen físico y antecedentes: Examen del cuerpo para verificar si existen signos generales de salud, incluido el control de signos de enfermedad, como tumores o neoplasias. Se toma el historial médico del paciente así como sus hábitos sobre la salud, y enfermedades anteriores del paciente.
•  
• • Exploración por TC (Exploración por TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se inyecta una tinción en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.
•  
• • Imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN): Procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo. Se inyecta al paciente en la vena con una sustancia llamada gadolinio la cual se acumula alrededor de las células cancerosas y las hace aparecer más brillantes en la fotografía. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN).
•  
• • Exploración con TEP (exploración con tomografía por emisión de positrones): Procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radionucleica. El explorador de la TEP rota alrededor del cuerpo y toma una fotografía de los lugares que utilizan glucosa en el cuerpo. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la fotografía porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
•  
• • Ecografía endoscópica: Procedimiento durante el cual se introduce un endoscopio (una sonda delgada, con iluminación) en el cuerpo. El endoscopio se utiliza para rebotar ondas sonoras de alta energía (ultrasónicas) en los tejidos o los órganos internos y crear ecos. Los ecos forman una fotografía de los tejidos corporales denominada ecografía. Este procedimiento se denomina también endoecografía.
•  
• • Laparoscopía: Procedimiento quirúrgico para estudiar los órganos dentro del abdomen a fin de determinar la presencia de una enfermedad. Se realiza una incisión (corte) en la pared abdominal y se introduce un laparoscopio (una sonda delgada, con iluminación) en el abdomen. Pueden extirparse muestras de tejido y ganglios linfáticos para una biopsia.
•  
• • Colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE): Procedimiento utilizado para tomar radiografías de los conductos que transportan bilis desde el hígado a la vesícula biliar y desde la vesícula biliar al intestino delgado. En algunas ocasiones el cáncer de la vesícula biliar reduce la apertura de estos conductos y obstruye o reduce el flujo de bilis, con lo cual se produce ictericia. Durante una CPRE se introduce un endoscopio (una soda delgada, con iluminación) por la boca, el esófago y el estómago hasta la primera parte del intestino delgado. Luego se inserta un catéter (una sonda más pequeña) a través del endoscopio en los conductos biliares. Se introduce una tinción a través del catéter hacia los conductos y se toma una radiografía. Si los conductos están obstruidos por un tumor, puede insertarse una sonda delgada en el conducto para desbloquearlo. Se puede dejar colocada esta sonda (o implante) a fin de conservar la apertura del conducto. También se toman muestras de tejidos.
•  
• • Colangiografía transhepática percutánea (CTP): Procedimiento utilizado para tomar una radiografía del hígado y de los conductos biliares. Se inserta una aguja fina a través de la piel por debajo de las costillas, en el hígado. Se inyecta tinción en el hígado o los conductos biliares y se toma una radiografía. Si se determina que existe obstrucción, suele dejarse una sonda delgada, flexible, llamada implante, en el hígado para drenar la bilis al intestino delgado o una bolsa de recolección fuera del cuerpo.
•  
• • Biopsia: La extirpación de células o tejidos con el fin de que un patólogo los observe en el microscopio y determine si hay presencia de signos de cáncer. Hay diferentes maneras de realizar una biopsia para el cáncer de páncreas. Puede insertarse una aguja delgada en el páncreas durante una radiografía o ecografía para extirpar células. También puede extirparse tejido durante una laparoscopía (una incisión quirúrgica realizada en la pared abdominal).