Después de que se ha diagnosticado el cáncer de pulmón de células pequeñas, se realizan pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado dentro del pecho o a otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si el cáncer se ha diseminado dentro del pecho o a otras partes del cuerpo se denomina estadificación. La información obtenida a partir del proceso de estadificación determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad para planificar el tratamiento. Se pueden utilizar las siguientes pruebas y procedimientos en el proceso de estadificación:

• Biopsia de la médula ósea: extracción de una pequeña parte del hueso y de médula ósea mediante la inserción de una aguja en la cadera o el esternón. Un patólogo observa las muestras del hueso y la médula ósea bajo un microscopio para ver si hay signos de cáncer.

• Exploración por TC: (exploración por TAC) del cerebro, el tórax y el abdomen: procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas del interior del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Se puede inyectar una tinción en una vena o se ingiere, a fin de que los órganos o los tejidos se destaquen más claramente. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computarizada o tomografía axial computarizada.

• RMN: (imágenes por resonancia magnética nuclear): procedimiento en el que se utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear imágenes detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN).

• Exploración ósea con radionucleido: procedimiento para detectar si hay células que se multiplican rápidamente, como las células cancerosas, en el hueso. Se inyecta en la vena una pequeña cantidad de material radiactivo que circula por todo el torrente sanguíneo. Cuando el material radiactivo se acumula en los huesos u otros tejidos es posible detectarlo mediante un escáner.

• Exploración con TEP: (exploración con tomografía por emisión de positrones): procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radionucleica. El explorador de TEP rota alrededor del cuerpo y toma una imagen de los lugares del cuerpo que utilizan la glucosa. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la imagen porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.