La cirugía es el tratamiento más común para todas los estadios de cáncer del recto. El médico puede extraer el cáncer del recto empleando uno de los siguientes procedimientos:

• • Escisión local: Si el cáncer se encuentra en un estadio inicial, el médico puede extraer el cáncer sin hacer una incisión en el abdomen. Si el cáncer se encuentra en un pólipo (un crecimiento que sobresale de la membrana mucosa del recto), la operación se denomina polipectomía.
  
• • Resección: Si la magnitud del cáncer es mayor, el médico hará una resección del recto (extraer el cáncer una pequeña cantidad de tejido sano circundante). Luego, el médico realizará una anastomosis (unir con costuras las partes sanas del recto, uniendo lo que quedó del recto al colon o cosiendo el recto al ano). El médico también extraerá los ganglios linfáticos cercanos al recto y los observará a través del microscopio para determinar si tienen cáncer.
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• Cirugía de cáncer del recto con anastomosis. Se extirpan el recto y parte del colon y luego se unen el colon y el ano.




• • Resección y colostomía: Si el médico no puede coser el recto, hará una abertura (estoma) en una parte exterior del cuerpo para permitir el paso de desechos. Esta operación se llama colostomía. Se coloca una bolsa alrededor del estoma para recoger los desechos. A veces, la colostomía sólo se necesita hasta que haya sanado el colon, y luego se revierte. Sin embargo, el médico quizás tenga que extraer el recto entero y hacer una colostomía permanente.
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Aun si el médico extrae todo el cáncer que se ve en el momento de la operación, a algunos pacientes se les puede administrar quimioterapia o radioterapia después de la cirugía para eliminare cualquier célula cancerosa que haya quedado. El tratamiento que se da después de la cirugía para aumentar la probabilidad de cura se llama terapia adyuvante.

La radioterapia es un tratamiento que utiliza rayos X de alta energía u otros tipos de radiación para eliminar células cancerosas. Existen dos tipos de radioterapia. La radioterapia externa utiliza una máquina fuera del cuerpo que envía rayos al cáncer. La radioterapia interna utiliza una sustancia radioactiva sellada en agujas, semillas, cables o catéteres que se colocan directamente en el cáncer o cerca del mismo. La forma en que se administre la radioterapia va a depender del tipo y el grado de avance del cáncer que está siendo tratado.

La quimioterapia es un tratamiento del cáncer que utiliza medicamentos para interrumpir la proliferación de células cancerosas, mediante la eliminación de las células o evitando su multiplicación. Cuando la quimioterapia se administra oralmente o se inyecta en una vena o músculo, los medicamentos ingresan al torrente sanguíneo y afectan a células cancerosas en todo el cuerpo (quimioterapia sistémica). Cuando la quimioterapia se coloca directamente en la columna vertebral, un órgano o una cavidad corporal como el abdomen, los medicamentos afectan principalmente células cancerosas en esas áreas (quimioterapia regional). La forma en que se administre la quimioterapia va a depender del tipo y el grado de avance del cáncer que está siendo tratado.

Después del tratamiento, se puede hacer una prueba de sangre que mide la cantidad de antígeno carcinoembriónico y/o de CA 19.9 (unas sustancias en la sangre que podría aumentar cuando hay presencia de cáncer) para saber si el cáncer ha regresado.