Después del diagnóstico del melanoma, se llevan a cabo pruebas para determinar si se han diseminado células cancerosas dentro de la piel o a otras partes del cuerpo.

El proceso utilizado para determinar si se ha diseminado cáncer dentro de la piel o a otras partes del cuerpo se denomina clasificación en estadios o estadiaje. La información obtenida a partir del proceso de clasificación en estadios determina el estadio de la enfermedad. Es importante conocer el estadio de la enfermedad a fin de planear el tratamiento.

En el proceso de determinación pueden utilizarse las siguientes pruebas y procedimientos:

• • Escisión local amplia: Procedimiento quirúrgico para extirpar parte del tejido normal que rodea el área en la que se encontró el melanoma, a fin de determinar si existen células cancerosas.
• • Cartografía de ganglio linfático y biopsia de ganglios linfáticos centinela: Procedimiento mediante el cual se inyecta una sustancia radioactiva o un tinte azul cerca del tumor. La sustancia o tinte viaja a través de los conductos linfáticos hacia el ganglio o ganglios linfáticos centinelas (el primer ganglio o ganglios linfáticos con mayor probabilidad de que el cáncer se haya extendido hacia ellos). El cirujano extirpa solo aquellos ganglios marcados con la sustancia radioactiva o tinte. Un patólogo observa los ganglios linfáticos centinelas en busca de células cancerosas. Si no se encuentran células cancerosas, no será necesario extirpar más ganglios linfáticos.
• • Radiografía de tórax: Una radiografía de los órganos y huesos del interior del tórax. Los rayos X son un tipo de haz de energía que atraviesan el cuerpo y se plasman en una película, logrando una fotografía del interior del cuerpo.
• • Tomografía computarizada (TAC): Procedimiento mediante el cual se toma una serie de fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo, desde ángulos diferentes. Las imágenes son creadas por una computadora conectada a una máquina de rayos X. Es posible que al paciente se le inyecte o se le dé a beber un tipo de tintura que sirve para que el órgano o tejido aparezca más claro en la radiografía. Este procedimiento se denomina también tomografía computada, tomografía computadorizada o tomografía axial computarizada.
• • RMN (imágenes por resonancia magnética): Procedimiento que utiliza un imán, ondas de radio y una computadora para crear fotografías detalladas de áreas internas del cuerpo. Este procedimiento se denomina también imágenes por resonancia magnética nuclear (RMN).
• • TEP (Tomografía de emisión de positrones): Procedimiento para detectar células de tumores malignos en el cuerpo. Se inyecta en una vena una cantidad pequeña de glucosa (azúcar) radionucleica. El explorador de la TEP rota alrededor del cuerpo y toma una fotografía de los lugares que utilizan glucosa en el cuerpo. Las células de tumores malignos tienen aspecto más brillante en la fotografía porque son más activas y absorben más glucosa que las células normales.
• • Pruebas de laboratorio: Procedimientos médicos que examinan muestras de tejido, sangre, orina u otras sustancias en el cuerpo. Estos exámenes ayudan a diagnosticar la enfermedad, planear y revisar el tratamiento o monitorear la enfermedad con el pasar de tiempo.

Los resultados de estas pruebas se visualizan conjuntamente con los resultados de la biopsia del tumor a fin de determinar el estadio del melanoma.